…
— Не может быть! — воскликнул Подсвечник, — Что же теперь будет?!
— В том то и дело, что уже ничего… — вздохнул Часы.
Летучая Мышь приоткрыла глаза. Какого черта они кричат и не дают ей спать?
— Но откуда Вы узнали, уважаемые? — Подсвечник определенно занервничал. Что его, такого невозмутимого, могло забеспокоить?
— Паук рассказал — только что. Говорит, уже совсем близко…
— Откуда он может знать? Он же не вылезает из своего угла!
— Говорит, ему Крысы передали, они видели Его совсем близко к Замку. Да и раньше, я слышал, вороны кричали о чем-то таком, убеждали бежать, но я не поверил. Но Паук…
— Мда… — вздохнул тяжело Подсвечник. — Знали ведь все, что это должно случиться, но что и правда случится…
Летучая Мышь поняла, что подремать ей не удастся, и она прислушалась к разговору. О чем это, век ночи не видеть, они говорят?
— Тем не менее, вот Он и пришёл, — вздохнул теперь уже Часы. — Теперь ни нас, ни Замка больше не будет…
Летучая Мышь озадаченно задвигала крыльями. Неужели они и правда говорят именно о нем?
— Паук рассказал, Крысы видели Его собственными глазами, Он просто ужасен! — озабоченный голос Часов чуть ли не дрожал. — Некоторые даже не успели убежать…
Он пришел! Летучая Мышь замахала крыльями и отцепилась от балки. Спать хотелось смертельно… Но ведь Он уже здесь!
— Я слышал, от Него бесполезно убегать, Он все равно настигнет!.. — Подсвечник говорил уже словно во сне, смирился со судьбою. — Рано или поздно…
Летучая Мышь вылетела из зала. Пусть они болтают около пыльного камина, она времени терять не будет.
Легкие взмахи крыльев, быстрый полет. Немного вверх, резко вниз, чуть в сторону — и все препятствия остаются позади. Пустынные комнаты, грязная мебель, пыльные жители этого затхлого Замка… Все проносилось стремительно мимо как в прерванном сне. Пустые внутри, потерявшие смысл существования, обитатели грязных помещений и коридоров, даже забывшие, откуда они и почему такие. Толстые слои пыли на полу, на ветхой мебели, жирные, сомнительные пятна на стенах, повсюду свисает мусор, запутавшийся в старой паутине. Выглядел Замок точно так же, как и души его обитателей…
Вот и выход. Огромные ворота из Замка. Чуть приоткрыты, как всегда. Сделав последний глубокий взмах, Летучая Мышь вылетела в Лес.
В прекрасном, густом Лесу пахло утренней свежестью, солнце еще не полностью взошло, но было уже очень светло. Но удивительно, что совсем не слышно утреннего пения птиц, казалось, даже все насекомые в траве замолчали, притихли. Только отчетливо слышен тихий шелест листвы на легком ветру, еще хранящем ночную прохладу…
Пролетев вглубь Леса совсем немного, Летучая Мышь внезапно увидела, что земля внизу ожила. Точнее, она была покрыта живым ковром. Множество зверей, густой, живой массой бежали навстречу ей, из Леса, к Замку, словно от чего-то убегая, и словно надеясь от этого укрыться в Замке. Внизу скакали и зайцы, бежали и мыши, были звери крупнее, лисы, волки, даже медведи. А у них под ногами — ковер насекомых. И се бежали бок о бок. Картина производила зловещее впечатление, особенно из-за того, что животными не издавалось ни единого звука, кроме шелеста трав у них под ногами, все происходило в полной тишине.
Летучая Мышь попыталась хоть кого-то остановить, расспросить, но бесполезно. Звери спешили и не обращали на нее внимания. Было ощущение, что они ее даже не замечают, на их мордах — какое-то отчаянное, сосредоточенно упорство, под которым — безотчетная грусть…
Внезапно Летучая Мышь увидело Его сама. Она оставила бедных зверей, и взлетела чуть выше, под кроны деревьев. Насколько было видно, от края до края, слева на право, чуть впереди, все было заполнено туманом. Густым, совершенно не прозрачным, сплошной стеной, голубоватым, от земли до крон деревьев, он быстро приближался к ней, в сторону Замка.
Туман был густой, как вата, клубился, как дым, но был холодный, и приближался ровной стеной. Вот как, оказывается, выглядит Он…
Стена приближалась к Летучей Мыши, поглощая медлительных зверюшек, а она повисла в воздухе, медленно махая крыльями, и как завороженная смотрела на клубящеюся дымку. На нее напало оцепенение, только висеть она и могла. Она не могла оторвать взгляд от живого тумана, его размерные, несмешные клубы выталкивали все мысли из ее головы, ей стало легко и спокойно, казалось, он засыпает, хотя чувствовала себя бодро и видела все вокруг. Туман заполнял, казалось, не только лес вокруг, но и ее сознание, обволакивая образы ее памяти и заставляя их падать мягко на дно. Она уже ничего не видела, кроме тумана, она уже ничего не думала, кроме его касаний, она уже ничего не помнила, кроме его клуб… И вечного спокойствия…
Когда Он уже был совсем близко, внезапно, очень резко, из бесформенных клуб вырвался пузырь и принял форму человеческого лица. Это лицо, открыв широко рот, пристально уставилось прямо на Летучую Мышь, от чего волна холода прошла через нее. И в эту секунду она поняла, что Он — это и есть О***!
Он посмотрел на нее. Её окатило озарением, она очнулась от оцепенения, и, отвернувшись от ужасного лица, стены тумана, полетела быстро от них вперед, обратно в Замок.
Бежать…, бежать…, бежать… Одна мысль пульсировала в ее теле…
Быстро вырвавшись из Леса, она влетела в ворота Замка, и пронзительно неслась сквозь грязные его комнаты, не обращая внимания на его жителей, обеспокоенных, но пыльных и закостенелых, даже не подозревающих, какой ужас приближается к ним…
Резко вниз, плавно вверх, и вот она опять в той комнате, где недавно пыталась отдыхать. На камине все так же стояли болтливые Подсвечник и Часы. Они что-то пытались ей кричать и показывать знаками, но она, мимо них, удивленных, влетела прямо в темную пасть камина.
Короткий полет по черному от сажи, грязному дымоходу, и вот, она вырвалась из трубы наружу!
Уже неспешно, Летучая Мышь взлетела над Замком. Солнце уже совсем взошло, над Летучей Мышью было ясное, светлое, голубое небо. Под ней был серый Замок, а вокруг него, насколько она видела до горизонта, распластался густой Лес, выше крон которого она никогда раньше не осмеливалась взлетать, да и не нужно было. Она посмотрела в сторону ворот Замка. Весь Лес в том направлении был окутан голубоватым туманом, который, все же, не поднимался над вершинами деревьев, опасаясь солнца, и клубился всего лишь внизу между деревьев. Отсюда, сверху, Он казался Летучей Мышью беспомощным и не таким ужасным. Ей даже захотелось усмехнуться своему прежнему ужасу…
Бросив последний, чуть грустный, взгляд на Лес в тумане, на Замок, Летучая мышь развернулась и полетела прочь. Теперь, когда она вырвалась из этого гнилого Замка, она видела, что весь мир перед ней…